Существует множество объяснений и определений термина «органическое сельское хозяйство», но все они сходятся в том, что это такая система, которая опирается на управление экосистемой, а не на использование внешних сельскохозяйственных ресурсов. Это система, которая учитывает потенциальное губительное влияние на экологию и человека таких синтетических добавок, как синтетические удобрения и пестициды, ветеринарных лекарственных препаратов, генетически-модифицированных семян и пород домашнего скота, консервантов, добавок и облучения. Все эти методы заменяются в органическом сельском хозяйстве особыми методами и практиками, которые сохраняют и увеличивают срок плодородности почвы, предотвращают  размножение вредителей и рост заболеваний.

«Органическое сельское хозяйство – это целостная система управления производством, которая поддерживает и способствует здоровью агро-экосистемы, включая биологическое разнообразие, биологические циклы и биологическую активность почвы. Это система, которая делает упор на практику управления, а не на использовании внешних сельскохозяйственных ресурсов, принимая во внимание, что конкретные региональные условия требуют собственных, адаптированных к своему региону систем. Все это сопровождается применением, где это возможно, агрономических, биологических и механических методов, в противоположность использованию синтетических материалов, чтобы обеспечить функционирование внутри системы. (Комиссия «Кодекс Алиментариус» ФАО/ВТО, 1999).

Системы органического сельского хозяйства и продукты, производимые ими, не всегда бывают сертифицированными и называются в этом случае «несертифицированная система органического хозяйства или продукт». Сюда не входят сельскохозяйственные системы, которые не пользуются синтетическим добавками по умолчанию (т.е. системы, не имеющие опыта реконструкции почвы и истощающие богатство земли).

Можно назвать три различные движущие силы, действующие на органическое сельское хозяйство:

·        Органическое сельское хозяйство, ориентированное на потребителя и рынок. Продукты четко идентифицируются как органические, подвергаются соответствующей сертификации и маркировке. Потребитель в этом случае оказывает собственное влияние на органическое производство;

·        Органическое сельское хозяйство, ориентированное на услугах. Во многих странах Европейского союза создаются фонды, субсидирующие органическое сельское хозяйство, производящее экологические продукты и услуги, такие, например, как борьба с загрязнением грунтовых вод или создание более богатого и биологически разнообразного природного ландшафта.

·        Органическое сельское хозяйство, ориентированное на фермеров. Некоторые фермеры верят, что традиционные методы сельского хозяйства нерациональны и вредны, и разрабатывают собственные альтернативные методы, чтобы укрепить здоровье семьи, экономическую жизнеспособность фермы и/или поддержать уверенность в собственных силах. Во многих развивающихся странах методы органического сельского хозяйства используются для поддержания безопасности пищевых продуктов, выращиваемых в хозяйстве, а также для сокращения затрат на покупку внешних ресурсов. Продукция таких хозяйств не обязательно поступает на рынок, либо может продаваться без какой-либо наценки, так как не является сертифицированной. В развитых странах мелкие фермеры стараются наладить канал сбыта своей органической несертифицированной продукции напрямую потребителю. В Соединенных Штатах Америки (США) продукция мелких фермеров, продающих небольшие количества органических продуктов, не подлежит сертификации.

Несмотря на то, что органическое сельское хозяйство все еще является небольшой отраслью (1-2% глобального объема продаж продуктов питания), его значимость растет с каждым годом по всему миру. Ограниченный доступ к информации об органических продуктах связан с отсутствием официальных статистических данных, а также с высоким уровнем конфиденциальности организаций, занятых в производстве органических продуктов. Однако интерес к информации об особенностях развития органического рынка постоянно растет. И этот факт способствует процессу долгосрочного планирования того, какие именно продукты следует производить, какого качества и в каком количестве.